“¿Por qué no podemos influir en la infraestructura? ¿Por qué no podemos ser dueños de todo? Porque al final, en el momento en que decimos algo al respecto, es cuando despega”, dijo William “Bam” Sparks, de 40 años, cofundador y director de marketing de Culture Wireless, al reflexionar sobre la innovación y el potencial de la cultura negra.

En los últimos años, la conectividad a Internet se ha vuelto necesaria y esencial para la educación, el avance profesional y la vida diaria. Sin embargo, ciertas comunidades, en particular las cercanas a las universidades históricamente negras (HBCU, por sus siglas en inglés), a menudo quedan excluidas del acceso a Internet confiable y de alta velocidad. Sparks, directora de marketing de Culture Wireless, ha estado trabajando activamente para abordar este problema. Con sede en Atlanta, Culture Wireless se fundó durante la pandemia de COVID-19 para cerrar la brecha digital en las comunidades desatendidas, en particular alrededor del Atlanta University Center y sus alrededores.

Sparks asistió a la Universidad Estatal de Albany para estudiar ingeniería química antes de transferirse a Georgia Tech para completar su título. Tras graduarse, se abrió un camino diferente. Durante su estancia en Georgia Tech, su primo, Douglas Peterson, amigo del rapero de Atlanta TI, lo introdujo al mundo del espectáculo.

Cuando TI quiso fundar una agencia deportiva llamada Grand Hustle Sports, Sparks fue una de las primeras personas a las que contactó. Se dedicó a la gestión deportiva y dejó de lado sus conocimientos de ingeniería química para dedicarse a esta nueva carrera. Sus habilidades para establecer contactos y su perspicacia empresarial le granjearon rápidamente una reputación que le permitió triunfar en los sectores del entretenimiento y la gestión deportiva.

Sparks (arriba) asistió a la Universidad Estatal de Albany para estudiar ingeniería química antes de transferirse a Georgia Tech para completar su título.

Sparks, un “bebé Grady” de Collier Heights, se encontró por primera vez con el problema del acceso a Internet en la AUC en 2020. Allí, notó una brecha significativa en la conectividad entre las diferentes comunidades de Atlanta. “Fuimos a la AUC para hablar sobre los deportes electrónicos”, recuerda Sparks. Para su sorpresa, descubrió que, si bien la zona tenía capacidades de gran ancho de banda, faltaban opciones de Internet asequibles debido a los altos costos de proveedores como AT&T y otros ISP. Esto inspiró a Sparks a crear Culture Wireless, reconociendo que las redes existentes a menudo pasaban por alto las comunidades desatendidas. Observó que los costos de Internet por fibra eran inasequibles para muchos residentes. Así surgió la idea de Culture Wireless, destinada a proporcionar acceso a Internet asequible para todos.

En colaboración con varios proveedores y organizaciones locales, Sparks implementó un pequeño centro de datos y estableció una “red en malla” que conectaba nodos para brindar acceso a Internet al área de la AUC. Esta red resultó esencial después de la COVID-19, en particular porque los estudiantes tenían dificultades para completar las tareas debido a la conectividad limitada. El proyecto inicial sirvió como piloto para la misión más amplia de Culture Wireless de cerrar la brecha digital.

Como proveedor de servicios de Internet (ISP) de propiedad negra, Culture Wireless se enfrenta al desafío de brindar conectividad asequible a áreas desatendidas. Sparks destaca el Programa de Conectividad Asequible (ACP) de la Administración Biden, que inicialmente subsidió los costos de Internet, pero se agotó a principios de 2024. Según Sparks, su visión se extiende más allá de Atlanta. "El 80% de las HBCU están en desiertos de Internet", explicó, refiriéndose a la infraestructura limitada en muchas de estas instituciones. Culture Wireless tiene como objetivo brindar acceso de banda ancha a las HBCU de todo el país, creando una base de conectividad que fomente las oportunidades educativas y económicas.

A pesar de sus avances, Culture Wireless se ha enfrentado a obstáculos. Según se informa, la financiación de capital de riesgo (VC) para empresas negras se redujo en un 60 % en 2024, y Culture Wireless sintió el impacto. “Es una lucha. Siento que nuestro problema ha sido encontrar personas que inviertan en lo que hacemos”, dijo Sparks, refiriéndose al enfoque de los inversores en las industrias de moda en lugar del capital de Internet. Sin embargo, Sparks cree que su equipo en Culture Wireless tiene la experiencia y la dedicación para lograr un cambio real.

Junto con su equipo (el director ejecutivo Al Adjahoe, el director de operaciones y cofundador Jerome Howard, el director de marca Marcus Stevens y el director de estrategia Pete Johnson), Sparks confía en el potencial de expansión de Culture Wireless. Actualmente, presta servicios en el área de AUC y los vecindarios circundantes, incluidos Vine City, The Bluff y Clayton County, y Sparks reflexiona: “Después de la COVID, vi que nuestros niños no tenían acceso a Internet. Y pensé: ¡Vaya, esto es una locura! Los niños literalmente van a la biblioteca a hacer sus tareas, pero la fibra está aquí mismo. Entonces, ¿por qué no puedo ayudar a proporcionarla?”.

Sparks se mantiene firme en su creencia de que el acceso a Internet es un derecho fundamental. Mientras él y su equipo avanzan, su misión se centra en garantizar que las poblaciones desatendidas estén conectadas. “Nosotros, los negros, somos la cultura, pero no somos dueños de ninguna de las infraestructuras”, afirmó Sparks. El objetivo a largo plazo de Culture Wireless es dotar a la cultura de las herramientas para seguir innovando y avanzando. “¿Por qué no seguimos cambiando la narrativa?”

Para obtener más información sobre Culture Wireless, visita su sitio web https://www.goculturewireless.com/