Un nuevo estudio subraya el impacto económico del programa de arrecifes artificiales de Georgia, destacando su valor para el ecosistema marino y la industria pesquera del estado.

Realizado por UGA Marine Extension y Georgia Sea Grant, el estudio proporciona la primera evaluación económica del programa, que ha sido administrado por la División de Recursos Costeros (CRD) del Departamento de Recursos Naturales de Georgia desde la década de 1970.

En las últimas cinco décadas, CRD ha establecido 46 sitios de arrecifes artificiales a lo largo de 70.000 acres, transformando tramos de fondo marino arenoso en prósperos hábitats marinos.

“Cualquier superficie sustancial que esté limpia y libre de toxinas puede servir como estructura”, dijo Paul Medders, supervisor de biólogos marinos del CRD que supervisa el programa de arrecifes artificiales.

Utilizando materiales reutilizados, desde bolas de arrecife de hormigón hasta tanques militares sobrantes y barcos retirados, estas estructuras costeras y de alta mar imitan las formaciones de arrecifes naturales y brindan hábitat para peces, mariscos e invertebrados.

El remolcador retirado Brenda K, de 12,5 metros de eslora, se hundió en el Arrecife Artificial KBY, a unas 8 millas náuticas de la isla Cumberland, en unos 15 metros de agua, el miércoles 11 de octubre de 2023. Foto del Departamento de Recursos Naturales de Georgia por Paul Medders. (izquierda) Vagones de metro Redbird donados por la Autoridad de Tránsito de la Ciudad de Nueva York y utilizados como material para arrecifes artificiales en el Arrecife CCA-JY en diciembre de 2002. (derecha)

Los arrecifes también atraen a buceadores y pescadores que contribuyen a la multimillonaria industria pesquera recreativa de Georgia.

Dirigido por Eugene Frimpong, especialista en economía costera de Marine Extension y Georgia Sea Grant, el estudio cuantifica el impacto económico del programa y reúne información crucial de las partes interesadas para orientar futuras inversiones.

Frimpong encuestó a 370 pescadores, guías de pesca y buceadores, recopilando datos sobre las preferencias de sitios y los costos de viaje asociados con las visitas a arrecifes artificiales.

Sus hallazgos indican que los arrecifes artificiales de Georgia contribuyen significativamente a la economía del estado. Durante los próximos 50 años, se proyecta que el programa genere beneficios netos de entre 38 y 139,3 millones de dólares. Por cada dólar invertido, el retorno económico oscila entre 1,60 y 2,40 dólares. Solo en 2023, las actividades relacionadas con los arrecifes artificiales aportaron 8,2 millones de dólares a la economía de Georgia, con un impacto directo de valor añadido de 4,1 millones de dólares.

Los arrecifes artificiales también impulsan la creación de empleo. El año pasado, el programa contribuyó a mantener 44 empleos de tiempo completo y parcial, generando 2 millones de dólares en ingresos laborales. El gasto recreativo relacionado con las visitas a los arrecifes fue otro factor importante, ya que pescadores, buceadores y guías de pesca gastaron un total de 4,9 millones de dólares en viajes.

Medders reconoce la importancia de traducir el impacto del programa en términos económicos, ya que los encargados de formular políticas suelen priorizar los proyectos con claros beneficios financieros, pero también valora los aportes de las partes interesadas, en particular los pescadores y buceadores, cuyas contribuciones apoyan el programa de arrecifes artificiales.

El Programa de Restauración de la Pesca Deportiva, administrado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, obtiene fondos de los impuestos especiales sobre aparejos de pesca y combustible para embarcaciones y los distribuye entre los estados para destinarlos a proyectos que promueven las oportunidades de pesca. El programa de Placas de Hábitat Marino de Georgia apoya proyectos de mejora del hábitat costero. Ambos programas mantienen en funcionamiento el programa de arrecifes artificiales.

“[El estudio] nos ayuda a comprender cómo la gente quiere que gastemos su dinero. Eso es clave”, afirmó Medders.

Los resultados de la encuesta revelan una fuerte demanda de arrecifes artificiales, con diferentes preferencias según el tipo de arrecife. Los visitantes habituales prefieren los arrecifes grandes y costeros, mientras que los visitantes ocasionales prefieren lugares costeros con estructuras de alto relieve y acceso recreativo sin restricciones.

Vagones de ferrocarril MARTA desplegados como arrecifes artificiales en el arrecife L, frente a la costa de Georgia. Capturados siete meses después de su despliegue por buzos del Departamento de Recursos Naturales de Georgia.

“Todos quieren peces más grandes y altos”, dijo Medders, pero enfatiza la importancia de considerar qué especies buscan atraer los usuarios recreativos. Las estructuras de bajo relieve, por ejemplo, suelen atraer lenguados o pargos rojos. Ambas son especies recreativas populares.

“El material en alto relieve es atractivo para los buceadores, pero el material en bajo relieve podría ser mejor para los pescadores y los animales”, dijo Medders.

Con base en los hallazgos, el estudio recomienda asegurar financiamiento continuo para expandir y mantener los sitios de arrecifes, a la vez que se reevalúa periódicamente su impacto económico. También exige un enfoque estratégico para la ubicación de los arrecifes, equilibrando las ubicaciones costeras, cercanas a la costa y en alta mar para satisfacer las diversas necesidades de las partes interesadas. Fomentar la participación pública mediante iniciativas de divulgación específicas puede ayudar a crear conciencia sobre los beneficios ecológicos y económicos de los arrecifes artificiales, mientras que las alianzas con empresas, operadores turísticos y comunidades pesqueras pueden impulsar el crecimiento económico y atraer inversión privada.

“Los arrecifes artificiales desempeñan un papel vital en la economía de Georgia y en las iniciativas de mejora del hábitat marino”, afirmó Frimpong. “Al seguir invirtiendo en estos arrecifes y alinear las estrategias de gestión con las preferencias de los usuarios, CRD puede garantizar el éxito a largo plazo de este programa”.

Para obtener más información sobre el estudio y el programa de arrecifes artificiales de Georgia, visite  https://coastalgadnr.org/HERU